Les cathédrales ne sont pas seulement des lieux de culte : elles constituent également des monuments politiques, sociaux et nationaux. Tout au long de l’histoire, leur fonction et leur signification ont évolué en fonction des régimes, des idéologies et des transformations des sociétés. Les cathédrales peuvent être détruites, réaffectées, transformées en monuments civiques ou mobilisées pour construire une identité nationale.
La Révolution française marque une rupture majeure. Les cathédrales sont alors associées à l’Ancien Régime et à la monarchie. Les cultes révolutionnaires, comme le culte de la Raison, de la Liberté ou de l’Être suprême, remplacent temporairement le catholicisme. À Liège, après l’annexion à la France en 1793, la cathédrale est considérée comme inutile et sa démolition est organisée de manière méthodique. Les matériaux sont revendus progressivement afin de financer la destruction. En France, à partir de 1795, certaines cathédrales sont également mises en vente, ce qui entraîne la disparition de plusieurs édifices importants. Cette politique témoigne de la volonté d’effacer les symboles religieux et monarchiques du passé.
Avec Napoléon et le Concordat de 1801, un compromis est établi entre l’État et l’Église. Le nombre de diocèses est réduit et certains sièges épiscopaux sont volontairement affaiblis, notamment celui de Reims, étroitement associé au sacre des rois de France. Dans le même temps, Napoléon contribue à développer l’idée d’une cathédrale nationale, c’est-à-dire un édifice à la fois religieux et civique. Notre-Dame de Paris devient alors un lieu privilégié de représentation du pouvoir. Le sacre de Napoléon, immortalisé par le tableau de Jacques-Louis David, illustre cette volonté de mettre la religion au service d’une mise en scène politique et impériale.
Au XIXᵉ siècle, les cathédrales deviennent surtout des instruments de construction nationale. En Argentine, une cathédrale est transformée en panthéon consacré à Simón Bolívar et reçoit une façade destinée à neutraliser sa dimension strictement catholique. En Hongrie, la cathédrale d’Esztergom affirme l’identité nationale et religieuse du pays. En Allemagne, la cathédrale de Cologne devient un symbole de l’unité allemande. Sa construction et son achèvement mobilisent les princes et les représentants de la nation. Le style gothique est alors présenté comme un art national allemand, même si cette interprétation repose largement sur une réécriture de l’histoire.
Les cathédrales participent également aux rivalités entre confessions. À Liverpool, la construction d’une immense cathédrale anglicane entraîne la création d’un projet catholique concurrent. Le gothique anglican et le néobaroque catholique expriment la compétition entre les deux communautés. Dans les territoires coloniaux, les cathédrales servent à affirmer la présence européenne. Certaines adoptent des formes locales, comme les édifices hispano-mauresques d’Afrique du Nord, tandis que d’autres reproduisent directement des modèles européens en Inde ou en Indochine.
Au XXᵉ et au XXIᵉ siècle, les cathédrales restent liées aux enjeux politiques. La cathédrale Saint-Sava de Belgrade revendique l’héritage byzantin et l’identité orthodoxe serbe. La cathédrale de Brasilia symbolise la modernisation du Brésil et la création d’une nouvelle capitale. À Abuja, une cathédrale interconfessionnelle cherche à réunir différentes communautés chrétiennes. En Roumanie, la cathédrale du Salut de la Nation roumaine s’inscrit dans une affirmation spectaculaire de la puissance de l’Église et de la nation.
Enfin, Notre-Dame de Paris résume cette dimension nationale. L’édifice a accueilli des cérémonies religieuses et politiques, y compris les funérailles de personnalités républicaines et anticléricales. L’incendie du 15 avril 2019 a renforcé son importance symbolique. La restauration, dirigée d’abord par le général Jean-Louis Georgelin puis par Philippe Jost, a mobilisé l’État et suscité un intérêt international exceptionnel. La réouverture de la cathédrale a ainsi montré qu’elle demeure à la fois un lieu de culte, un monument historique et un symbole de la France. De la Révolution française à nos jours, les cathédrales apparaissent donc comme des édifices constamment réinterprétés, au croisement de la religion, de la mémoire, de la politique et de l’identité nationale.
Conférence prochainement en ligne sur www.youtube.com/@fondation-oeuvrenotredame
Ill. : Cathédrale métropolitaine de Brasília / Wikipédia – Domaine public